В чрезвычайно сложной проблеме умственной отсталости вопрос о возможностях развития детей-олигофренов является весьма важным как для понимания проблемы и теоретической ее разработки, так и для практики воспитания, обучения и подготовки учащихся к социально-трудовой адаптации. Одним из главных положений отечественной олигофренопсихологии является утверждение, что дети-олигофрены способны к развитию, т. е. у них могут возникать качественно новые, более сложные психические образования (Л. С. Выготский, Л. В. Занков и др.). Это положение подтверждается многочисленными экспериментальными исследованиями и наблюдениями. Вместе с тем не снимается со счета и тот факт, что развитие умственно отсталого ребенка осуществляется на аномальной основе, что обусловливает его замедленность, своеобразные черты и существенные отклонения от нормального развития.

Следует заметить, что вопрос о возможностях развития умственно отсталого ребенка неоднозначно решается различными зарубежными психологами. Одни из них разделяют позицию русских дефектологов. Другие высказываются более радикально, приводя материалы наблюдений, свидетельствующие о возможностях достижения умственно отсталыми детьми уровня нормы (Е. Н. Моргачева). (Вероятно, в этих случаях речь идет о продвижении детей с задержками психического развития, неправомерно отнесенных к числу умственно отсталых.) Третьи отрицают возможность подлинного развития умственно отсталых, утверждают неизменность величины их интеллектуального коэффициента (IQ), с помощью которого зарубежные психологи судят об уровне умственного развития ребенка.

Рассматривая вопрос о развитии детей-олигофренов, следует определить характер их возможностей и направленность предполагаемого продвижения, а также выявить те факторы, которые могут способствовать этому процессу. Эти сведения необходимы для разработки общих теоретических подходов к проблеме, а также для расширения и уточнения конкретных знаний о психологических особенностях олигофренов, о присущих им недостатках и имеющихся у них ресурсах развития. Они важны и при разработке новых экспериментальных методик, используемых при изучении психических процессов и свойств личности умственно отсталого ребенка, при выборе проб, имеющих диагностическое значение и, следовательно, способствующих не только правильному комплектованию специальных детских учреждений, но и осуществлению индивидуального и дифференцированного подходов в школах VIII вида и детских садах. Конкретные данные нужны для организации учебно-воспитательной работы, проводимой с ребенком в семье, в специальном учреждении, в специальном классе, находящемся в массовой школе. Они имеют большое значение для определения общей направленности обучения, построения методик, для обоснования конкретных приемов педагогического воздействия. Эти сведения в известной мере позволяют прогнозировать возможные успехи детей в будущем, т.е. предвидеть результативность многолетних усилий, затрачиваемых теми, кто принимает участие в их воспитании и обучении.

Рассматривая вопрос о развитии умственно отсталых детей, следует подчеркнуть мысль, впервые высказанную русским психологом и врачом Г. Я. Трошиным (1915), а затем четко сформулированную и обоснованную Л. С. Выготским (1935), о единстве основных закономерностей развития нормального и аномального ребенка. Эта мысль весьма продуктивна, поскольку устанавливает определенные отношения между нормальным и аномальным развитием, объединяет их, а не возводит между ними преграду. Таким образом, концепция развития ребенка, тщательно и многосторонне изучавшаяся многими ведущими психологами разных стран и обобщенно отраженная в основных теоретических положениях детской психологии, оказывается приложимой при рассмотрении и построении концепции развития умственно отсталых детей.

Признание единства основных закономерностей развития, имеющих место в норме и патологии, направляет внимание исследователей не только на выявление недостатков, свойственных познавательной деятельности и личности ребенка-олигофрена, но и на определение имеющихся у него потенциальных возможностей, которые, собственно, и обеспечивают его продвижение в общем развитии. Таким образом, предпринимаемый поиск приобретает определенную перспективу.

Одним из выводов, непосредственно вытекающих из рассмотренного выше положения, является утверждение об идентичности факторов, влияющих на развитие тех и других детей. Развитие нормального ребенка осуществляется в результате комплекса воздействия биологических и социальных факторов. Первые из них — наследственность, физиологические изменения организма, увеличение роста, веса, происходящие по мере жизни ребенка. Вторые — взаимоотношения в семье, в коллективе сверстников, применяемые способы воспитания и обучения и др. Из множества социальных факторов наибольшая роль принадлежит обучению в широком смысле этого слова. Обучение идет впереди развития и стимулирует его.

При умственной отсталости оба фактора также воздействуют на ребенка. Биологический определяет время наступления вредности, наличие сопутствующих нарушений и глубину дефекта, а также его структуру, что непосредственно сказывается на темпе и характере развития ребенка, обнаруживаясь в индивидуальных проявлениях. Возникший у ребенка первичный дефект в дальнейшем приводит к возникновению вторичных и третичных отклонений. Однако биологические факторы не следует считать только отрицательными. Они обусловливают и определенные положительные изменения, происходящие в организме ребенка по мере его роста.

Биологическая неполноценность ребенка является фактором, препятствующим усвоению им общечеловеческой культуры. Но роль социальных факторов очень велика. Они могут в известной мере способствовать сглаживанию присущих ребенку отклонений, содействовать его продвижению в плане становления познавательной деятельности и формирования личности, или, напротив, усугубить его дефекты. Это зависит от характера социальных факторов, их направленности и силы воздействия.

Возможности коррекции недостатков психической деятельности олигофренов несомненны. Однако положительное воздействие на психическое развитие умственно отсталых детей обоих факторов может давать хоть и значительные, но ограниченные результаты. Умственная отсталость по существу своему является необратимым состоянием.

Установлено, что обучение, в широком понимании этого термина, оказывает решающее влияние на ход развития ребенка-олигофрена, положительно изменяя структуру его личности и познавательные процессы, повышая активность и целенаправленность деятельности. Факты говорят о том, что постепенно дети приобретают умение подчинять свою деятельность определенному намерению, словесным указаниям. У них последовательно формируются произвольные процессы, проявляющиеся в умении концентрировать и удерживать на чем-либо свое внимание, преднамеренно пользоваться приемами запоминания и т.п. Заметно улучшаются понимание речи окружающих и собственная речь, а также поведенческие реакции. Дети становятся более адекватными во взаимоотношениях со сверстниками и взрослыми.

Обучение для умственно отсталого ребенка более значимо, чем для его нормально развивающегося сверстника. Это обусловлено тем, что дети с недостатками умственного развития характеризуются меньшими возможностями самостоятельно понимать, осмысливать, сохранять и использовать получаемую из окружающей среды информацию, т. е. меньшей, чем в норме, личностной активностью и сформированностью различных сторон познавательной деятельности.

Однако для продвижения умственно отсталого ребенка в развитии, в умении адаптироваться к окружающей среде важным фактором является не всякое, а специально организованное обучение. Его необходимость вызвана своеобразием личности и познавательной деятельности, свойственным этим детям, отчетливо обнаруживающимся на всех возрастных этапах, в самых различных видах деятельности. Такое обучение дает учащимся определенный круг знаний, практических и трудовых умений и навыков, позволяет успешнее находить свое место в окружающем социуме. Оно направлено на продвижение детей в общем развитии, на формирование у них положительных личностных черт, предусматривает коррекцию имеющихся недостатков, дифференцированный и индивидуальный подход к каждому ребенку, другими словами, создает условия, необходимые для максимально всестороннего продвижения.

Хотя умственно отсталые дети способны к развитию, даже при наличии специально организованных, адекватных для их состояния условий, темп их поступательного движения носит замедленный и качественно измененный характер. Они с большим трудом овладевают тем, что нормальный ребенок усваивает самостоятельно, естественным путем. Быстро забывают, казалось бы, хорошо усвоенное, в связи с чем требуется многократное возвращение к пройденному. Объем получаемых ими знаний невелик. Умения и навыки требуют упорной работы по их закреплению, в противном случае быстро распадаются.

Мы говорили уже, что умственная отсталость не ведет к снижению продуктивности в равной степени всех психических процессов. Обычно наиболее ущербными у олигофренов оказываются мыслительная деятельность и волевая регуляция, более сохранными — эмоциональная сфера и моторика. Психика умственно отсталого ребенка представляет собой своеобразную, причудливо «перекошенную», с нарушенными пропорциями отдельных звеньев, составляющих ее систему, в целом далеко не идентичную той, что имеет место при нормальном развитии. Аномалия системы обнаруживается в различных аспектах деятельности детей-олигофренов.

Индивидуальное развитие ребенка-олигофрена нередко грубо нарушается не только в силу внутренних объективных причин, обусловливающих его умственную отсталость. Существенная роль принадлежит и внешним факторам. К их числу относятся неблагоприятные взаимоотношения в семье, когда контакт родителей с ребенком сводится преимущественно к удовлетворению чисто физиологических потребностей. В результате ребенок лишь в малой степени овладевает необходимыми для его развития предметными действиями и речью. Позднее он оказывается фактически вне детского коллектива, не участвует в ролевых играх, что резко ограничивает познание окружающей действительности, препятствует развитию социальных отношений и становлению его личностных черт.

Вместе с тем исследователи утверждают, что дети-олигофрены проходят все основные этапы детского развития. Поступательное движение происходит, но с большими затруднениями и отклонениями. При этом своеобразие психики умственно отсталого ребенка, присущие ей дефекты неукоснительно обнаруживаются на каждом этапе развития. Отмечаемые сдвиги осуществляются в значительно более поздние, чем в норме, сроки. Дети длительное время задерживаются на каждом предыдущем этапе и с трудом переходят к последующим.

Так, ученики специальной школы для умственно отсталых детей, выполняя несложные практические задания, пользуются преимущественно наиболее простыми наглядно-действенными формами мышления и с большим запаздыванием переходят к более сложным наглядно-образным и словесно-логическим формам.

Для развития умственно отсталого ребенка весьма значима материальная база, те условия жизни, в которых он находится, обстановка, достаток в семье. Однако самую большую роль играют окружающие ребенка люди, их личностные качества, наличие стремления оказать ему действенную помощь. Эта помощь будет тем более эффективной, чем более глубокими и разносторонними знаниями о возможности развития умственно отсталых детей, об их особенностях, о путях воспитания и обучения располагают эти люди.