Систематика по этиологическому принципу получила развитие в многостепенных этиопатогенетических классификациях. Одна из первых патогенетических этиологических классификаций принадлежит W. Strohmayer (1926), который две основные группы психической отсталости делил на отдельные формы в зависимости от разных критериев (особенностей развития, времени поражения, этиологических факторов и др.).

М. О. Гуревич (1932) описал несколько форм психического недоразвития:

1. С неясной этиологией;
2. Вызванные эндогенными уродствами;
3. Вызванные экзогенными поражениями;
4. Вызванные эндокринными расстройствами.

Внутри этих форм он производил дальнейшее разделение на подгруппы.

С. Я. Рабинович (1940), дифференцируя различные группы олигофрении, стремилась учитывать не только качество вредности, но и время ее действия, а также топику поражения, течение и интенсивность заболевания, нарушившего психическое развитие.

Результаты клинико-биохимических исследований последних десятилетий позволили систематизировать большую группу энзимопатий с психическим недоразвитием.

Работы цитогенетиков и в первую очередь J. Lejeune, J. Book (1959), С. Ford (1959) открыли пути для понимания роли хромосомных нарушений в этиологии психического недоразвития. Достижения генетики нашли отражение в одной из наиболее детально разработанных этиопатогенетических группировок классификации G. Jervis (1959), основанной на том, что психическое недоразвитие — это остановка или задержка умственного развития, которая возникает в результате наследственных причин, заболеваний или других повреждений до под-росткового возраста. Все состояния психического недоразвития дифференцируются им на две группы:

1. Физиологическая УО;
2. Патологическая УО:
   – эндогенные формы;
   – экзогенные формы.

Положительная сторона этой систематики —
научно обоснованное выделение большинства форм
и их подробная разработка.
Ее недостаток —
непомерное расширение умственной отсталости
за счет постпроцессуальных (шизофренических) состояний,
органической (энцефалитической) и эпилептической деменции,
прогредиентных заболеваний и «физиологической» формы.

Отличается от других систематика умственной отсталости, предложенная A. Chorus (1967), который разбивает умственно отсталых индивидов на четыре группы в зависимости от типа созревания их психики. Он полагает:

1. у одних психика созревает к 20 годам;
2. другие так и не достигают зрелости;
3. третьи являются частично дефективными
   из-за своего низкого вербального интеллекта,
4. а четвертые становятся отсталыми из-за того,
   что развиваются в условиях бедной стимуляции в раннем детстве.

Классификация Г. Е. Сухаревой (1965).
Олигофрении выделяются в отдельные группы в связи с концепцией автора о зависимости характера поражения от времени воздействия этиологического фактора, его качества и тяжести. Внутри каждой группы проводится дифференциация по этиологии:

1. Эндогенная олигофрения —
   обусловлена патологией генеративных клеток родителей;
2. Эмбриопатическая олигофрения —
   связана с вредностями, действовавшими в течение
   внутриутробного периода (эмбрио– и фетопатии);
3. Экзогенная олигофрения —
   входят формы, которые были обусловлены
   повреждением центральной нервной системы
   в перинатальном периоде или в первые три года жизни.

В этой систематике в некоторых случаях учитываются особенности психопатологических картин. Четкое отграничение понятия «олигофрения» лишает эту классификацию недостатков, свойственных многим зарубежным систематикам. Однако ее стройность нарушается введением так называемых атипичных форм, которые правильнее было бы описывать в рамках одной из трех предлагаемых ею групп олигофрении.

Этиопатогенетические группировки вполне приемлемы для клинических исследований, лечения и профилактики, но для социального прогноза или для оценки обучаемости детей они недостаточны. Ценность этиопатогенетических классификаций снижается еще и тем, что в них не учитывается возможность возникновения тождественных психопатологических проявлений при различных причинных факторах.