Разнообразие симптоматики умственной отсталости послужило причиной появления классификаций, созданных на основе психологических и клинических признаков. Г. Я. Трошин (1915) приводит выделенные в XIX веке типы умственно отсталых индивидов:

• апатичных,
• ажитированных,
• сенситивных,
• боязливых и т. д.

Естественно, что эти характерологические особенности не являются существенными признаками психической отсталости, по которым можно было бы рекомендовать лечение, обучение и оценивать прогноз.

Для классификации умственной отсталости используют особенности личности. С. Frankenstein (1964) на основе элементов психического дефекта (ригидности психики, отвлекаемости, автоматизма реакций, повторяемости их, «недостатка структуры» и т. д.) выделяет четыре типа умственной отсталости:

1. Агрессивный;
2. Подозрительный;
3. Покорный;
4. Апатичный.

К. Schneider (1949), разделив умственно отсталых лиц на:

• хвастливого болтуна,
• закоренелого ханжу,
• бессмысленно упрямого,
• инертно-пассивного,

невольно показал всю несостоятельность такого подхода к систематизации.

Отдельные симптомы или клиническая картина в целом использовались в качестве критерия для выделения форм умственной отсталости и другими специалистами (Фрейеров О. Е., 1964; Michaux L., Duche D.,1957; O'Connor G., Dingman H., 1966, и др).

В одних классификациях — тот или иной наиболее яркий симптом формально используется для обозначения клинической группы,
в других — за названием можно различить уже попытку проникновения в сущность основных нарушений страдания. Но и в этих последних случаях группировки оказываются чаще всего случайными и непоследовательными.