Морфологические классификации возникли в связи с тем, что многие авторы возражали против исключительно наследственного, дегенеративного происхождения умственной отсталости, придя к выводу о возможности ее возникновения в связи с прижизненными или внутриутробными поражениями (Burnewille D., 1894; Meynert Т., 1892). Из современных работ по морфологии умственной отсталости, которые имеют значение для понимания классификации, следует указать труды В. Н. Русских и др. (1969); R. Masland (1958); L. Crome, J. Stern (1967).

По мнению Р. Yakovlev (1961), умственная отсталость — это нарушение организации человеческого поведения, обусловленное структурными изменениями. Особенно страдает при этом специфически человеческая организация двигательного опыта (символизация мысли, языка и ручного труда — «правшества»), связанная с супралимбическим мозгом, что характерно для индивидов с дебильностью. У лиц с имбецильностью не развивается полностью языковая функция (бедность символического содержания мысли) и ограничено развитие ручной умелости. Идиотии свойственно отсутствие символизации вообще. Наряду с установлением корреляций между характером поражения мозговых структур и тяжестью интеллектуального дефекта он высказал предположение о возможности архитектонических отклонений, соответствующих разным типам умственной отсталости.