Методы (но не методики!) исследования в различных науках отличаются только спецификой конкретных приложений к предмету исследования. Разумеется, отдельные методы создаются в конкретных науках и определяют их лицо, но впоследствии перенимаются и с успехом используются другими научными дисциплинами. Физика применяет и метод наблюдения, и метод опроса, например при исследовании естественных природных явлений, хотя оба они считаются специфичными для психологии. Принципиальное отличие арсеналов методов отдельных наук определяется исключительно уровнем их развития. Не все науки, например, умеют еще использовать математику, степень применения которой определяет уровень развития науки. Психология не является исключением.

Все методы исследования можно разделить на две основные группы — эмпирические и теоретические.

Взаимодействие теоретиков с предметом изучения опосредованное. Они работают или с результатами эмпирических исследований, проведенных их коллегами-экспериментаторами, или с какими-либо знаковыми моделями данного предмета (математическая психология или другие теоретические построения), или с продуктами деятельности (биографический метод, анализ мифов, литературы и т.д.). Разумеется, просто сбор фактов вне рамок какой-либо теории не имеет смысла, однако («Суха теория, мой друг»...) экспериментально полученные факты — это основа науки, как по меньшей мере здоровое топливо для мозгов теоретиков.

Эмпирические методы подразумевают непосредственное взаимодействие исследователя с предметом изучения. В психологии часто разделяют эмпирические методы по степени активности воздействия исследователя на объект: